ANELLI DI SATURNO – Era già qualche tempo, da che in parecchi fogli periodici si celebravano le scoperte fatte sopra gli anelli di Saturno a Berlino dal chiarissimo Sig. Cav. Encke. [V. Astr. Nach.] E noi ce le udimmo ricordare qui ancora dal giornale romano, senza che perciò ci movessimo punto nulla a pur dare al pianeta una semplice occhiata. Tanto allora ci trovavamo impegnati in altro genere d’osservazioni, che tutta a se richiamavano l’attenzion nostra. Ma alla perfine la curiosità la vinse: e accordatici insieme d’interrompere per una sera gl’incominciati lavori ci recammo tutti, quanti eravamo, ad osservare Saturno col telescopio di Cauchoix. Trovavasi il pianeta già molto alto sopra l’orizzonte, e sol qualche ora mancava alla sua culminazione. In sì opportuna circostanza bastò vederlo per essere pienamente convinti dell’ esistenza del fatto. Comparvero cioè sulla superficie dell’ anello oltre la divisione Herscheliana, più dell’ usato netta e distinta, parecchie zone o striscie sottili che parevano suddividerla in tre altri anelli concentrici. Quella che correva per mezzo all’anello esteriore ci si mostrava visibilissima, non così le altre; ma qual più qual meno, tutte distintamente in guisa da non poterci mai persuadere che ciò seguisse per una mera illusione. Queste prime osservazioni ebbero luogo la sera del 29 maggio prossimo passato, circa mez’ora o tre quarti dopo tramontato il sole. Nelle sere susseguenti non sempre a nostro bell’agio potemmo contemplare questo novello spettacolo; chè turbatasi non rade volte l’atmosfera e ingombra di folti vapori, appena ci era lecito di ravvisare la distinzione già nota tra l’interno anello e l’esterno. Ma quando il cielo tornavasi alla solita sua purezza mai non falliva la vista del fenomeno testè accennato. Anzi non andò a molto, che ci accorgemmo le medesime zone non sempre apparire egualmente nette e precise ma sibbene or l’una or l’altra a vicenda. Per lo più quella ch’era men distante dal corpo del pianeta allora vedevasi meglio terminata e distinta, quando l’ altra a se vicina e l’ultima nell’ anello esteriore parevano infievolire. Le singolari apparenze fin qui descritte continuarono ad osservarsi dalla suddetta epoca fino ai primi del passato agosto, quando Saturno declinando assai presto verso l’orizzonte non ci era più possibile osservarlo comodamente. Non istarò io qui a ricercare qual sia la vera cagione di un tal fenomeno, nè per quale motivo si renda esso in altri tempi visibile, e in altri no, come sembra poter di certo affermarsi dopo le osservazioni del primo Herschel. Rifletterò solamente che se, come alcuni han forse pensato finora, ci volessimo tuttavia persuadere che l’astronomo Short travedesse, quando nel mirare Saturno affermò di vederlo attorniato da più di due anelli; saremmo, per quanto a me pare, verso di lui troppo ingiusti. Chè a negargli la gloria d’essere egli stato un de’ primi a scoprire siffatte zone non è omai più sufficiente quella ragione, che forse prima d’ora potea bastare; cioè che i telescopi di Herschel non le han trovate, Il fatto parla abbastanza chiaro.
OSSERVAZIONI DEL I E II SATELLITE DI SATURNO – Se l’attenta considerazione delle zone comparse sull’anello di Saturno altro frutto non ci avesse arrecato, che la scoperta per noi allora del tutto nuova del secondo satellite, cui senza punto badarvi vedemmo più sere andarsi aggirando dintorno ad esso; avremmo già avuto assai di che consolarci. Ma ella fu seguita dalla scoperta ancora del primo e più difficile di tutti a vedere; cui dopo Herschel non so che altri abbia trovato giammai. Fino dal ventisette di giugno si cominciò dall’uno degli osservatori aggiunti ad avere alcun sospetto sopra una piccolissima stella, che tal veramente non fosse quale fino a quel punto era stata creduta, ma sibbene un satellite del pianeta. Cominciò quindi a tenerle dietro attentamente, e insieme con esso il Sig. C. Pompilio de Cuppis, il quale dopo parecchi giorni, da che avevam veduto gli anelli per la prima volta, essendo stato da me invitato ad essere testimonio oculare dell’ avvenuto, n’era rimasto sì preso che quasi tutte le sere tornava a pascer lo sguardo di quel nuovo spettacolo e tanto raro. E sì veramente parve loro tutto desso uno de’ due satelliti Herscheliani che più oramai non ne dubitavano. Ma o fosse perchè non sempre si apponessero al vero, o perchè il primo satellite visibile anch’esso talora ne li confondesse: certo è che le prime configurazioni che se ne fecero non presentavano quel regolare andamento che pur vi si richiedeva. Aggiungasi che non di rado avveniva doversi intramettere per parecchi giorni l’osservazione; e quindi al riassumerle nuovi dubbi si suscitavano sulle configurazioni passate. E in tante alternative di certezza e di dubbio Dio sa quanto tempo sarebbe scorso, se alla fine non si fosse abbracciato il partito di calcolare precedentemente su i loro moti già presso a poco conosciuti la posizione non meno del primo che del secondo. E a dir vero potevasi ciò eseguire da molto innanzi; ma la fermissima persuasione in che io mi trovava, tulto questo essere a guisa di un mero segno ed un effetto di fantasia riscaldata, me ne aveva pienamente distolto. Perocchè non sapeva intendere come con tal telescopio potesse di presente scorgersi con chiarezza ciò, che dapprima drizzato cento volte a Saturno mai non ci avea discoperto. Ma comunque la cosa si fosse, sicuratomi dopo un mese e più di osservazioni continue che noi non prendevamo scambio con alcuna stella, cominciai a pensar seriamente alla maniera di calcolarne le orbite. E poichè il più vicino di tutti non era sempre sì agevole a potersi fissar coll’ occhio, quanto avrei desiderato che fosse; dipendendo moltissimo dal più o men vaporoso stato del cielo la sua maggiore o minore visibilità, tutto mi volsi per allora al secondo , e nel giorno 5 luglio ne cominciai ad un micrometro le regolari osservazioni. Comparavasi sulle prime il satellite coi lembi dell’ anello esteriore, ma poi ben presto mi parve miglior consiglio paragonarlo col corpo medesimo del pianeta. E poichè per la celerità con che si seguivan gli appulsi l’un dietro all’altro era quasi impossibile di tenerne un esatto conto, fu divisato che di quattro persone poste all’orologio ognuna di per se attendesse a fissare l’uno dei quattro segnali che dall’osservatore si davano, ciascuna il suo. E questo metodo ci seguì in pratica molto felicemente, mentre ciascuno senza punto confondersi tenea registro non pur dei secondi ma delle frazioni ancor di secondo; ed ognuna delle osservazioni valendo per due (chè il satellite veniva comparato con ambedue i lembi del corpo del pianeta) avevamo inoltre con che meglio giudicare della maggiore o minor bontà dell’ osservazione. Aggiungasi che la costruzione medesima del micrometro nella riduzione delle osservazioni esigeva una tal divisione degli ottenuti valori numerici, per cui l’errore (e alcuno per avventura ne avesse avuto l’ osservazione) veniva necessariamente a dividersi per metà, Dopo ciò trascelte d’infra tutte, quelle che mi parvero le migliori mi posi a calcolarle, e in breve ora fui certo che noi punto non ci eravamo ingannati nel crederlo veramente, qual’ era, secondo satellite del pianeta ed uno degli Herscheliani. E somma fu la gioja di che tutti rimanemmo compresi; e tale anch’egli la sperimentò il Sig. C. de Cuppis che non si potè trattenere dal non darne avviso con un breve scritto publicato a tal fine, a tutti gli amatori della scienza astronomica [“Alcune osservazioni fatte sopra Saturno nell’Osservatorio del Collegio romano, dal conte Pompilio Decuppis”, Roma, Tip. Salviucci, 1838]. Tra le osservazioni per noi fatte altre appartenevano al tempo della massima elongazione altre a quello delle congiunzioni, onde non ci doveva riuscire sommamente difficile lo stabilire molto prossimamente al vero il tempo periodico e la distanza del satellite dal centro del pianeta. E a dir qui solo del primo: tutte le ossservazioni con plausibile accordo si univano a darmelo uguale ad 1g 8h 52′ 57,” 2752, quantità che per quanto a me allora ne parve, allontanavasi un pò troppo da quella che i Sigg. Madler e Beer avevano determinato [V. Astr. Nachr. Num. 293 {A-0073.0013_.0293.18351128-0073_0080} ➤] dopo la riduzione delle osservazioni di Herschel. Questa discordanza mi tenne gran tempo dubbioso ed incerto, e forse mai non avrei saputo levarmi d’impaccio se un caso veramente fortuito non fosse venuto a dissiparmi ogni nebbia dal capo. Ciò fu il darmisi tra le mani a leggere un articolo del Sig. Lamont, inserito in uno dei numeri del giornale astronomico del Cav. Schumacher, e intitolato = Sopra il sesto satellite di Saturno = [ “Ueber den VI. Saturns-Satelliten” {A-0073.0014_.0316.18360824-0055-0058} ➤ ]. Io che nulla meno pensava fuori che al sesto, l’avrei in quel punto sicuramente trasandato, quando mi corse l’occhio a leggere alcuni numeri, i quali esprimevano il tempo periodico del satellite, e vi trovai notato 32h 52′ 57”, 796. Potrà qui ognun figurarsi qual fosse la mia sorpresa, non già per la diversa denominazione in ordine al numero dei satelliti, ma per veder prevenuta quella ch’io mal reputava nostra scoperta. Or quantunque un siffatto aneddoto non mì riuscisse per l’una parte gradito assai, pure per l’altra veduto il bellissimo accordo, che regnava tra le nostre determinazioni, molto mi confortò a rendere di pubblico diritto almen le tavole dei moti medii che si appartengono al primo, e che (per quanto finora è a mia notizia) saranno le prime a vedere la pubblica luce dopo essere state calcolate sopra i dati di regolari osservazioni. Quelle tra esse che hanno servito di base al calcolo, furono fatte nei quattro giorni 26, 27, 28, e 29 agosto, quando la posizione del primo satellite era presso a poco quale viene rappresentata dalla Tavola, in cui oltre gli anelli di Saturno si veggono effigiate quattro diverse situazioni del primo satellite poco fa nominato. Dalle nostre osservazioni dunque si ottiene per esso:

Epoca 1838 agosto 27g 8h 52′ 46″,6 t. m. di Roma a mezzodì
Longit. saturnicentr. sull’orbita … 52°0’5”,0
Semidiam. dell’ orbita alla med. dist. dalla [Terra] … 23”,3698
Numero delle rivoluzioni compiute dal 1789 sett. 14g 13h 26′ fino all’epoca qui sopra stabilita … 18982,3983904
Tempo periodico … 22h 36′ 17″,05824

L’ osservazione del 27 agosto ebbe luogo quando il satellite si trovava molto vicino alla sua congiunzione inferiore. Fu, non ha dubbio, una delle migliori fra quante ne furono nella stessa sera istituite; ma checchè sia di ciò, le tavole che su questi dati si fondano ad altra esattezza non possono aspirare se non a quella che basti per ora a ritrovare il satellite, quando bisogni. E qualora abbiano ciò conseguito, non sì può, come ognuno vede, ragionevolmente desiderare di più. Nel futuro anno, se a Dio piacerà, potranno con assai maggiore accuratezza essere rettificate.